Todos han escuchado hablar de las tierras raras, pero no muchos conocen el origen de ellas. En una mina de un pueblo conocido como Ytterby un geólogo llamado Carl Arrhenius encontró una piedra negra. Movido por su curiosidad científica, se la mandó a Johan Gadolin para que la analizara. Siete años después Gadolin declaró que el especímen contenía un nuevo elemento y lo nombró Itrio, en honor al pueblo donde fue encontrado. Muchos años después, seis elementos más fueron aislados de esa roca: Iterbio, Erbio, Terbio (estos 3 en honor a Ytterby), Holmio (de Estocolmo), Escandio y Tulio (del latín de Escandinavia). La mina de Ytterby cerró, pero el pueblo aún existe y su influencia es más grande de lo que muchos pensarían.
El nombre de tierras raras fue dado ya que en esa época eran materiales difíciles de encontrar y sólo existían en forma de óxidos. Actualmente sabemos lo contrario. Todos los metales conocidos como tierras raras (a excepción del Prometio) son más abundantes que la plata.
Las propiedades de estos elementos son muy vastas, algunos ejemplos son sus características magnéticas, eléctricas, ópticas, etc. Se encuentran desde los encendedores, automóviles, computadoras e incluso en bates de baseball.
Les anexo el artículo donde hablan más específico de las aplicaciones, así como de su importancia económica (una onza de europio cuesta cuarenta dolares, más que la plata).
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